(Joachim Rönneper "Nur zwei Dinge – Analoge Photographie" Katalog Raum für Kunst, Aachen 2011)
Only two things – Analogous photography
The title of the exhibition, Only two things, is related to a poem
by Gottfried Benn with the same title, first published in 1953, a
late work based on lifelong experience and reflection culminating
in the insight that there are only two things: the void and the
branded self. The artist takes his photos between nothing and
something. We do not look at the pixels of digitized images, but
on calm surfaces with the internal vision of profundity. A distinctive,
poetic photographing self releases the internal world in the
view-finder of the external world, be it seascape or landscape
photography, alienated bodies or imaginary portraits.
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Compared to the truth of art, reality is only an optical illusion.
Karl Kraus, Die Fackel, No 374/375, Volume XV, Vienna, May 8, 1913.
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Seascapes, for instance: the foreground of two large works is
covered with small stones and washed-up sea shells, no sandy
beach for tourists´ sun baths, the place, the location rather remote.
The sea appears to be smooth and flat, waveless, without
twinkling and flickering, a metallic-gray drawn-out expanse
leading to the horizon, a line like a long, long dash as if it really
marked the end of the world, the way a child´s eyes believe to see
it. The lower third of the photo is formally divided into equal parts
consisting of a piece of earth (beach) and water (sea). The rest
is silence and clouds ascertaining a sunny sky. Here, however,
not a single person is standing by the sea in the style of a similar
painting by Caspar David Friedrich, The Monk by the Sea. Fleeting
clouds are captured in diffuse light. If it is true that there is
no better symbol of clouds but thoughts and no better symbol of
thoughts than clouds (Soeren Kierkegaard, Eulogy on autumn),
then these atmospheric seascapes symbolise the vastness of
thought: meditation and contemplation on baryta paper.
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Between life and death, wherefrom and whereto, yesterday and
tomorrow, a short while ago and soon, darker than white and
lighter than black – shades, hues of gray appear true to life.
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The invention of photographic sculpture: The artist Gerd Bonfert
is standing in front of the open camera in a dark room. Before he
becomes active, he is painting the picture for himself, the vague
process of sketching an idea. A lamp which he is holding first in
his left, later in his right hand serves as his chisel. The invention
is perfect: a chisel of light, the body as plastic material. In the
original meaning of the word (Greek: pho, photos = light, graphein
= to draw), a photographer begins his work: a sculpture of light.
By means of the lamp he exposes his right foot, which is surrounded
by a circle of light in front of a black wall and on the gray
felt carpeting in his studio. Bonfert sculptures by letting the lit
lamp glide slowly and skillfully over his right leg up to his shoulder.
Clad in a suit of muted color, gray, his right hand casually in his
trouser pocket, the jacket buttoned in the middle. The factor of
time assists him in his physical movement, the velocity of light in
slow motion. The extension of time, the duration of the procedure,
remains his secret. Light off. His face remains hidden. He repeats
this procedure putting the other foot forward, now from the left.
Now, his right hand is holding the lamp: light on – light off.
An autonomous work of art is taking shape. We are watching the
same person – without a head, neck, chest or abdomen – divided
into two halves, alienated, surrounded by nothing but black, an
imaginary portrait. But who or what fills up this lightless gap of
Only two things – Analogous photography
emptiness, the space in between? This is neither self-manifestation
nor performance, but rather a documentation of an artistic
act with photographic fixation. An existential image of everyone
appears: a body, an ego in the innate state of transition. No curtain
closed, and all questions open.
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It is much simpler to recognize others in photos than oneself. In all
those photos in which I am shown, with or without a beard, with or
without glasses, with short or long hair, I am looking in vain for my
true self – if something like that exists – hidden beyond recognition
behind these changing faces. Milo Dor, Film Stills
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Someone is sitting over there, in a corner, on a wooden chair
with arm rests. You are looking at a skeleton rather than a real
body. The chair is far too wide for this tortured creature. It is sitting
there exposed and naked: this anatomy – a deformation. Head
and limbs, arms and hands are missing. The character appears
gutted. One can imagine ribs, but there is no visible spine. Bonfert
exposes a body between suicide and authenticity, an image
of humankind reminiscent of Francis Bacon´s paintings: seeming
X-rays of a homo laesus, of a suffering human in an absurd, morbid
disastrous world, the image of a human which evokes shock.
In this photographic sculpture made of wandering light, Bonfert
manifests the ideological aspect of a futile and unredeemed existence:
a transfiguration, as he calls it.
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The bible says: “In the beginning was the word.” The bible is
mistaken. In the beginning, there was the image. The eye saw
before the mouth expressed a syllable. Thinking is visual. Photographic
truthfulness, which for me is the majestic echo of the
image, came into existence in the magic space that went down
in history under the name of camera obscura. The human being
learnt to fix the image, which was the big bang of photography.
Paul Theroux, The Artist as an Old Photographer
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After having climbed the summit, Bonfert takes a photo of a
mountainscape, rugged and barren, a photo from 2010, taken
with a camera obscura. Clouds and wafts of mist are drifting
inland among steep slopes and deep crags resembling the furrowed
wrinkles in an old face. Mountains and peaks following one
another. No exact geographic location – Alps or Carpathians – is
necessary to shudder in awe confronted with the force and power
of nature. This panorama does not offer the basis for a picture
postcard. Working with the camera obscura is a sensuous and
patient act, an anachronistic proceeding and pursuing. Bonfert
takes his time for time, for an introspect mountain-range, the ups
and downs of existence, The “second sight” of the photographer
is not based on his `seeing´, but on his being at a certain place.
(Roland Barthes, The light room). Location and mental state
merge, and in the upper part of the photo, the clouds are breaking
up, the sky is brightening, and there is a radiant mystical light,
a shapeless white, not the yellow spot known as the sun.
Joachim Rönneper
Translation by Sabine Kranz
(ViIem Flusser „Gerd Bonfert: Einbildungen“ in:EUROPEAN PHOTOGRAPHY Nr 36 1988)
"...Was Bonfert sich und uns da einbildet, ist jene Wendung und Windung, dank welcher wir aus der konventionellen “objektiven Wirklichkeit.. ausbrechen (uns daraus herauswinden), um in Möglichkeitsfelder für kreatives lnformieren vorzudringen. Also jene existentielle Wendung, dank welcher wir aus Subjekten zu Projekten werden. Das hier untersuchte Bild kann geradezu als Schulbeispiel für jede künftige Analyse der emportauchenden Einbildungskraft verwendet werden: Die alte “Imagination“, laut der wir von unserem Körper objektiv bedingt sind, ist in einen immateriellen Sarg zu stellen — ohne deswegen begraben werden zu müssen—, und das Interesse ist der neuen “Einbildung“, dem neuen Menschenbild, dem neuen Bild unserer selbst zu schenken."
(Denis Baudier: extrait de texte, Art Press n°132, 1989)
" …Le travail de Bonfert s'inscrit dans une problématique qui parcourt toute l'histoire de l'art : comment inscrire les sensations d'un corps dans sa représentation, l'expression de la volupté ou de la souffrance dans un langage pictural ? La photographie n'autorise pas, a priori, l'élaboration d'un système de signes autonomes. l'expression d'un "style". Le rapport mécanique qu'introduit l'appareil entre la réalité et son interprète ne laisse pas au photographe beaucoup de choix. Celui de Bonfert est de forcer la rigueur du constat mécanique au profit d'une expérimentation formelle et de produire des effets de réel contrôlés qui peuvent s'assimiler au "style".
Par un jeu d'éclairage, de mouvement et de dissimulation, Bonfert dissout la densité charnelle de son corps en une matière lumineuse, diaphane, translucide. Son corps n'est plus entier, stable, mais se transforme en un champ de force, de torsions, d'éclairs ; il devient un point de fusion entre le temps et la lumière. La réussite de ce travail tient à la remarquable maîtrise de cette chorégraphie visuelle et au trouble que produit la disparition d'un corps au profit de son émanation fantomatique. "
(Hubert Filser, Der Gesang aus der Kammer,Das Helle und das Dunkle: der Fotograf Gerd Bonfert in der Galerie Benning, in: Süddeutsche Zeitung vom 23.12.2000 Münchner Kultur)
"...Der in Köln lebende Fotograf, der seit etwa zehn Jahren nicht mehr in München zu sehen war, treibt sein Spiel sehr weit. Mit seinen Pupillen schreibt er, wie andere Künstler es mit Taschenlampen oder Kerzen schon getan haben, Worte aufs Fotopapier. Das schönste, hintersinnigste Bild ist eines, in dem man zittrig „video“ erkennen kann: Ich sehe. Geschrieben mit dem Auge. Gezielt lenkt Bonfert den Blick auf den Körper, und er scheint dabei durchaus auch auf seine Brüchigkeit und Vergänglichkeit, auf das Jenseitige zu schauen. So als ob das Leben von draußen in diese Dunkelkammer der Existenz hereinscheinen würde.
Das Spiel seiner Beine, die manchmal wie Knochen wirken, das Spiel des Oberkörpers, der zum Torso wird, die Gedankenwelt dieses Gerd Bonfert, der nicht viel spricht außer mit seinen Augen, fügt sich immer mehr in dieser konzentrierten Ausstellung zusammen. Man kann diese verwinkelten Räume durchschreiten, man weiß, es wartet irgendwo noch jemand auf einen, ein Mephisto hinter einem Vorhang, der einem von den letzten Dingen erzählen will. Davon, dass das Helle das Dunkle in sich trägt, sowie das Leben den Tod. Bei Bonfert tritt da ein Chor auf die Bühne, vierstimmig singt er sein Requiem. Im letzten Raum hängen die Bilder der Männer im schwarzen Anzug an der Wand, und leise hat man ihren Gesang schon von Anfang an gehört...."
(Gottfried Knapp, Kunst als eine Form der Erinnerung. Das wagemutige Kolumba-Museum in Köln hat sich für ein Jahr ganz neu eingerichtet, in: Süddeutsche Zeitung, 9. November 2009)
"... Besonderen Eindruck hinterlässt der Raum, in dem zwei großformatige Fotografien von Gerd Bonfert sich selbst überlassen sind: Sie zeigen Ausblicke durch geschlossene Fenster, die durch überscharfe Jalousie-Muster beziehungsweise die verwischten Umrisse eines Menschen eine fast schon philosophisch-poetische Kraft bekommen..."
Selected Bibliography
Gerd Bonfert "PHOTOSYNTHESEN" Salon Verlag, Köln 2008
Kurt Benning, in: NEUE KUNST IN MÜNCHEN, 4/1985
EUROPEAN PHOTOGRAPHY Nr.28/1986
Vilém Flusser, in: EUROPEAN PHOTOGRAPHY, Nr. 36/1988
Barbara Straka, in: "Fotografie nach allen Regeln der Kunst",
Suplement zu Katalog: "Das Medium Photographie ist berechtigt, Denkanstöße zu geben", Kunstverein Hamburg 1989
APERTURE, Nr. 123, New York 1991
Susanne Wedewer, in: KÖLNER SKIZZEN, Heft 3/1992
Michelle Debat: "La Luminance comme Matière du virtuel", in: Katalog der Galerie Bouqueret & Lebon, Paris 1992
Jean-Christian Fleury, "Le Mentir-Vrai de la Lumière", in: PHOTOGRAPHIES MAGAZINE, Paris 11/1992
Régis Durand, in: ART PRESS, Nr. 167/1992
Reinhold Mißelbeck, in: EUROPEAN PHOTOGRAPHY, Nr. 53/1993
Beate Ermacora, in: Katalog "Positionen zum Ich", Kunsthalle zu Kiel, Juni 1994
Andreas Vowinckel, in: Katalog "RAM-Realität, Anspruch, Medium", Badischer Kunstverein Karlsruhe, 1995
Jens Peter Koerver, "Licht, Zeiten, Bilder", in: Ausstellungskatalog der Galerie Janine Mautsch, Köln 1996
Jens Peter Koerver, "Ausgerenkte Zeit", in: noema art journal, Nr. 48, Wien 1998
"Das zweite Gesicht – The other face", Prestel Verlag, München 2002
Dietrich Sturm & Françoise Lonardoni, "Questions à Gerd Bonfert", in: Katalog "Gerd Bonfert", Bibliothèque municipale de Lyon, 2003
Nassim Daghighian, "Gerd Bonfert, surprendre l’invisible", in: Katalog "Gerd Bonfert", Bibliothèque municipale de Lyon, 2003
Jens Peter Koerver, "Le temps disloqué", in: Katalog "Gerd Bonfert", Bibliothèque municipale de Lyon, 2003
Gerd Bonfert "Sehungen" édition séparée N°41, SALON VERLAG, Köln 2004
Herbert Döring-Spengler, "Licht ist Zeit - Gespräch mit Gerd Bonfert"
in: KUNSTCONTEXT Nr. 8, Lohmar 2006
